在学习内燃机工作原理和内燃机结构时往往提到一个重要的机构——曲柄滑块机构。一般都认为曲柄滑块机构具有上止点与下止点两个止点位置，其实这种说法不完整。
曲柄滑块机构除了有固定不动的机架还有能在机架上作360°回转的曲柄、能在机架上作往复直线运动的滑块和连接曲柄与滑块的连杆这四个构件（又称四杆）组成。所以曲柄滑块机构是四杆机构种的一种。曲柄滑块机构中的曲柄与机架是铰链连接，滑块与机架是面接触（内燃机中是圆柱面接触），它们都是连架杆。
当连架杆曲柄为主动构件且曲柄转动到与连杆处于同一直线位置时从动构件滑块存在两个极限位置，这时滑块的速度为零，运动方向在此点改变；
当连架杆滑块为主动构件且滑块运动到离曲柄转动轴心最远或最近位置时，曲柄与连杆也分别处于同一直线位置，这时滑块的两个位置称上止点或下止点位置，在这两个位置上活塞是无法带动从动杆曲柄转动的。
简单地说：曲柄主动时滑块出现极限位置；滑块主动时机构出现止点。
以单缸内燃机为例：当内燃机在进气、压缩和排气行程时曲柄是主动构件，机构不存在死点现象；当内燃机在工作行程时活塞（滑块）是主动构件。活塞处于上止点时活塞顶上接受的可燃气体爆炸压力通过连杆作用在曲柄上，力作用线与曲柄销的速度方向成90°夹角，这时可燃气体爆炸所作的功：W=FPVcosα；
W90°=FPVcos90°=0。
由此可见活塞在上止点时接受可燃气体最大爆炸压力并不是好事。既浪费燃料又加剧零部件磨损，从内燃机的示功图上可以看出活塞过了上止点后接受可燃气体最大爆炸压力（图中Z点）才比较理想。所以内燃机总是在上止点前开始供油或点火让混合气开始燃烧，当活塞过了上止点而混合气燃烧又最强烈，产生最大的气体压力推动活塞向下运动这时效果最好。
内燃机很强调喷油提前角或点火提前角这一参数就是这个道理。
